Septième enfant d’une famille marquée par le catholicisme social, Joseph Thouvenel abandonne ses études à 16 ans et enchaîne les petits boulots comme homme de ménage dans des sociétés de nettoyage. Il entre ensuite à la Bourse de Paris comme garçon de recette à la charge Leven avant d’intégrer l’Autorité des marchés financiers à la commission des sanctions. Il adhère à la CFTC (Confédération Française des Travailleurs Chrétiens) en 1983 et crée une section syndicale à la bourse de Paris. En 2002, il est élu secrétaire général adjoint de la CFTC lors du Congrès, puis réélu en 2005 et 2008. Il est également membre du conseil exécutif de la Confédération syndicale internationale et de celui de la Confédération européenne des syndicats. Devenu vice-président lors du Congrès 2011, il est réélu au même poste cette année. Joseph Thouvenel a par ailleurs publié en 2017 une sélection de ses chroniques tenues sur Radio Notre-Dame depuis 2009. Marié et père de deux enfants, Il témoigne régulièrement que le fil rouge de son engagement est et a toujours été la Doctrine sociale de l’Eglise.